作者：Zcraft
艾拉恢复了些许体力，她挪动身体来到篝火堆前，连续使用了两个魔法。
在排除了风的影响后，篝火被成功的点燃，橘黄色的火焰照亮了漫长阶梯中一截豪不显眼的地方。
莉莉和艾希礼都很快将手凑向篝火取暖，在那之前，后者先行囊中的铁罐烧水用来煮些熏肉和蔬菜干。
艾拉并不觉得冷，那件更像是礼服的宫廷法师长袍虽然裸露着不少背部和上臂的肌肤，但因为魔法的力量。穿戴者几乎不会觉得寒冷，但这却并非来自太阳领域的力量。这件使用不明材料织成的法师袍，能够显著提升穿戴者与冰雪元素间的亲和力。
这是雪之国特有的产物，只利用了珍贵材料本身的特性，并不算是真正的炼金道具，因此副作用也很小。
礼服会让穿戴者的体温逐渐下降，但那是一个十分缓慢的过程，只需要晒晒太阳或者喝些热水就能避免不良影响。
莉莉拉紧了自己的外套，女性骑士见状取下轻甲外的斗篷，将它披在主人的身上，而莉莉在察觉到依然无法摆脱寒冷之后，则是干脆缩进艾希礼的怀里。
艾拉取过一杯烧沸的汤，然后忽然笑了出来，眼前这一幕让她想到了自己和莉莉第一次见面的时候。
在某一天里，离开尤利尔村的她和对方先后掉进梣树森林的雪坑里，两人当时也是相互依偎着取暖。
难以置信的是，从那天起到现在也不过是两个多月的时间而已。说起来，即使算上缇娜主导身体的时间，她来到雪之国也还不到一年。
这段时间实在是发生了太多事，雪之国的旅途注定会成为她一段过于鲜明的记忆。
“艾拉，我有一件事想问你。”
莉莉忽然说道。
木柴在火焰中发出噼啪的爆裂声，橘黄色的火焰跳动着忽明忽灭。
“等我们抵达神殿的时候，你就会回到原来的地方了吧......也就是说，这大概是我们的最后一次旅行了。”
这是大家都知道却没有点破过的话题。
“莉莉小姐——”
艾希礼出声提醒，却被莉莉止住了，她直视着艾拉的眼睛，目光十分平静。
“......”
艾拉无言的点了点头，在思索片刻后，她补充道。
“我暂时还不明白自己来到雪之国的原因，但既然我能通过某种方法来到这里，就说明我所在的地方与雪之国之间不存在什么绝对性的屏障，或许能构建出往返与两地的通道也说不定。”
事实上这种可能性小的可怜，即使是那位无名的宫廷法师，或者雪之王本人也没有做到这一点。
听到这个回答之后，莉莉忽然笑了，这让难以忍受的离别气氛变淡了一些。
“艾拉，有没有人说过你其实很狡猾？”
“是这样吗？”
艾拉明显愣了愣，似乎翎的确对她有过类似的评价。
这时，莉莉忽然翻动起行囊，从中取出了一张保存完好的羊皮纸。
“威廉姆斯小姐，事实上，我们之间是有雇佣关系的。所以如果你真的找到了连同两地的方法，至少在契约结束之前，都必须经常回来才行。”
艾拉笑着点了点头。
“既然这是雇主命令的话，看来我就不能违抗了。”
莉莉已经钻进了毛毯里，为了防止在夜间坠落，她睡在靠内的一侧，艾希礼则位于外侧，这种安排更能确保安全。
在得到答复后，她继续说：
“那么接受下一个命令，和我说一说那边世界的事吧，就当是睡前故事好了。”
“......不过该从哪说起呢？”
“就说说你自己的生活吧。”
艾拉想了想，也在石梯上垫好羊毛毯躺了下来。
“好吧，不过那大概是个......有些无聊的故事。”
“我小时候被寄养在亨利叔父家，那是个很大的纺织工厂......”
“纺织工厂？让我想想......我也说不好，就像是雯德尔的裁缝店，但是要大得多，后来......”
她的声音慢慢变得微弱起来，这里只余下平稳的呼吸和篝火燃烧声。
第六十九章 深渊
在那之后已经过了三天，随着时间的推移，远征军进入了山脉深处。
科恩在成为宫廷法师直属的近卫骑士之前是卡洛汀人，他曾被雇佣保护采集队进入冻原山脉深处。
近卫骑士位于队伍前列，在异变之后，山间的视野异常辽阔。并没有能够阻挡视线的森林树木。
荒凉的山脊上覆盖着白色的积雪，科恩循着当年的记忆找到了一处形状古怪的岩石。
他一手扶上岩石，然后抬起头，错乱的神情却很快占据了面部。
“这里的山峰是这种形状的吗？”
科恩不停调整着位置和角度，动作幅度很大，显得十分慌乱。
“怎么样了，你对这里还有印象吗？”
无名的宫廷法师拄着一根木制手杖，来到他的身后。
她虽然能够通过灵视分辨人类和种种生命，但却无法直观的了解地形，因此在这种崎岖的山麓种，行动并不方便。
科恩急忙上前搀扶住宫廷法师，然后犹豫了片刻：
“我也不是很明白了，阁下......在我的印象里，那座山峰应该要更高大一些，周围的地形变化也很大，但这块岩石的形状很特殊，我的确到过这里。”
“已经够了，领路的任务结束了，你做得很好。”
无名的宫廷法师微微点头，转头走向雪之国的王者。
“陛下，我们解读出的预言的确指向这座山峰，地形出现变化也无关紧要。”
王者点了点头，示意前者退下休息，并挥令军队继续前行。在靠近主峰，地面传来了轻微的震动，细碎的石子在地面跳动，积雪也散落下来。
前沿的斥候队返回，他们在前路发现了古革巨人遗留的踪迹。这是行军以来第一次发现生物的踪迹，这个消息让远征军变得振奋。
“根据痕迹判断，巨人的数量应该在五头左右，山峰上方现在很难找到掩体，我们没敢过于靠近。”
雪之王抚摸着权杖，没有过多犹豫就给出了指令。
“赫斯特，你们去看一看。”
“尊名，吾主。”
首席骑士略一躬身，他随手点了几个斥候，沿着他们的来路返回。斥候配备的座羚在山峰地形下行动敏捷，只是几个跳跃就消失在队伍前方。
远征军并未停止行军，在不远处的山峰上传来剧烈的震动，并伴随着震耳欲聋的咆哮。
仅在数分钟后，那个方向就突兀的安静下来，不再传来任何动静。
军队踏上高坡，在山坡的另一侧，地面上堆积着几具手脚畸长的巨大尸体，它们被破坏严重，粗壮的四肢几乎四分五裂，像是被巨石或者重炮撞碎。
赫斯特拄剑站立在尸体中央，在军队停下脚步后，大步上前，单膝跪倒在王驾之前。
“做的不错，有什么发现？”
首席骑士松开紧握的左右，在其中是几只被捏烂的淡紫色虫子，从它们的身体上依稀可以辨认出与冷蛛相似的结构，只是蛛腿变成了如同触须的细长软体。
它们的生命力似乎十分顽强，即使身体已经被捏烂变形，但还是试图将触须探入赫斯特手甲的甲缝中。
“我在这些古革巨人的脊椎上发现了这个，它们和那些所谓的寄生者相同，只不过是一些傀儡。”
“在我们抵达山坡之前，它们似乎在采掘岩石和一些别的什么。”
“采掘岩石？”
王者将视线转向骑士的背后，在山坡上随处可见开采石料的痕迹，巨人们的尸体附近有一些简陋但十分坚固的工具或容器。
宫廷法师离开马车，她凑近赫斯特的左手，用细长的金属指套接触那几具虫尸。
“首席骑士阁下，在我的实验中，这些寄生虫能够驱使没有生命的东西......其中也包括金属，如果我是你，最好把它们清理干净。”
赫斯特闻言握紧了左手，铁黑色的手甲逐渐发红变烫，当他再次松开手，指缝间就只余下些许灰烬。
“如果这些巨人也是被寄生者操纵的傀儡，那么之前战争中出现的巨人多半也是如此。”
宫廷法师蹲在巨大的尸体前，但却没有收集什么材料，她的面色失血变得苍白。
“在失去双眼后，我反而不会被事物的表象所欺骗，浓郁的死亡气息充斥着它们身体的每一处，这些生物已经死去很久了，时间可以追溯到庆典之前......多半在我们还什么都不知道的时候，末日就已经开始酝酿了。”
“陛下，在这座山峰的深处，有什么东西阻断了我的灵视......我现在的感觉很不好，如果要走的话，现在或许也还来得及。”
“你......窥见了什么吗？”
雪之王的表情变得严肃。
“不，陛下，我并非先知......但灵感中预示的危险实在是太过于强烈，以至于无法忽略......如果探求真相会更早的招致毁灭，或许享受最后的安宁时光也不失为一种选择，我难以衡量二者的优劣......不，我失言了，请陛下治罪。”
无名者的身体变得摇摇欲坠，似乎短暂的一个灵感就让她消耗严重，身体也渗出一层细密的冷汗。
雪之王亲自扶起她，威严的脸上在短短的几天内又绽出了新的皱纹，他看上去十分疲惫，不像是那位统治雪之国数百年时光的王者，而像是一位力不从心的老人。
“不，你说的没错，确实没有人可以断言这两种选择间的优劣，或许妄图违抗神谕是十分愚蠢的行为......但我不甘心，我不想坐视这个国家的毁灭，现在的行动只不过是一个老人的任性，这样说，你们还愿意追随我吗？”
侍从塞纳克，首席骑士赫斯特·霍格尔与荣誉伯爵毫不犹豫的单膝跪地，
“陛下剑锋所指，即为我等荣光所在。”
宫廷法师沉默了两秒，忽然笑了。当她
露出笑容的时候，人们会不禁感到惊叹，即使失去双眼，这位无名之人也是如此温婉美丽的女性。
“也许正因如此，陛下才是陛下吧——”
说着，她也跪倒在地，重复着追随者们的誓言。
“陛下剑锋所指，即为妾身荣光所在。”
王者轻点权杖，示意他们起身。
“可以了，十分感谢你们愿意继续追随我这个任性的老人，出发吧。”
此处距离山顶只剩下一小段距离，山峰上方仿佛被拦腰截断，积雪覆盖着苍白的山石。