作者：廿一
十全之功、御极四十余年的卡洛二世在游戏开服之初就寿终正寝，那时帝国便已处在新皇登基，洛林女大公摄政的时代。
可登基的新皇不足十岁，是老皇帝最年幼的子嗣，所以……
她的兄长们呢？
此外，卡洛二世至今不过六十岁，但他是威震寰宇的帝王、铁血十字会的领袖，便是神话降临，恐也不敌天命加身的主宰。即便老皇帝最终未能步入长生，活个两百余岁亦是轻轻松松。
可是，短短百年时间帝国皇帝便换了四任，就算执掌秩序根源、登顶宿神的神皇都未能千秋万载，赫丝蒂娅难免觉得古怪。
所以她那便宜皇帝爹究竟是如何“寿终正寝”的？
再看向加西亚时，赫丝蒂娅眼中多出一抹古怪的情绪。
老皇帝御批对“原初因子”的研究，难不成是想在永恒道途上另有作为？
若说老皇帝真对长生梦寐以求，而自身又始终无法迈过通向神话的那层壁障，那么，沉迷嗑仙丹最后把自己嗑死的可能性确实存在。
“皇女殿下还有什么吩咐吗？”注意到皇女的视线，加西亚恭谨地询问。
“那就把你的研究成果送一些到云庭山庄来，我想这不过分吧？”赫丝蒂娅沉吟道，“不要和我说什么帝国要秘，在云岭我说了算。”
“您的意志。”加西亚不再反对。
就在他起身离开时，突然被皇女叫住。
皇女问道：“你是如何发现所谓‘原初因子’的？”
加西亚答道：
“这其实是我妻子的发现，她曾深刻研究过幻影水螅和手叶水母的长生秘诀，在这两个不同物种的体内发现相似的、能促使其无限复制的组织，并在这些组织中萃取出蕴含原初因子的杂质。
“这大约是永恒在物质世界留下的真理，让我们这些愚昧的求道者用一生去找寻，可惜阿伊罗她去世了，否则一定比我更……”
说罢，加西亚苦笑着摇了摇头。
皇女又问：“如果你能解析原初因子的秘密，哪怕是一部分，接下来，你想复活你的妻子么？”
“不不不，我只是一名想更加接近圣骸、接近真理的凡夫俗子，哪敢决断一个人的生与死？”加西亚连忙摆手，“况且，原初因子对生命的支撑存在一个极限，越是复杂的生命，要发挥它的效果便越困难，这或许与杂质的干扰有关。”
赫丝蒂娅颔首。对于拉法尔·加西亚这个人，她暂时找不出什么污点，感觉他更像是一个被阴谋引入陷阱的猎物——
发现原初因子的妻子、御批生命炼成研究的皇帝、为黑手公会提供成瘾品的学生，以及菌毒。
种种迹象，似乎正将菌毒与加西亚的研究画上等号。
待加西亚离开后，萦绕于交界地的灵性逐渐淡去，赫丝蒂娅轻声呢喃：“被利用了吗……”
“殿下，没有发现异常。”克洛伊从阳台翻进来，环顾四周道，“加西亚呢？”
“他走了。”赫丝蒂娅说道，“我让他将研究成果呈一份到云庭山庄，到时你可解析其中成分。”
“如果他说的那个什么什么因子和菌毒有关呢？将两只老鼠换头的秘术并非不存在，菌毒取自‘菌母’，天然蕴含权能。要是加西亚发现的根本不是什么因子，而是蠕虫留下的蛊惑，那么他研究得越深入，便离蠕虫越近、离真理越远。”
“为什么不能他是蠕虫？”赫丝蒂娅问。
“如果他是蠕虫，就不会大摇大摆地张示，相信我，这是猎人的直觉。”克洛伊自信地说，“那个叫马克西姆·瓦莱的，我会继续调查他，他给加西亚下迷惑剂，多半是想将其研究引向错误的道途。”
这分析与赫丝蒂娅的想法不谋而合，只是皇女能通过魔女之书察觉秘修的灵性，心中仍旧存在许多疑问。
绷带和骸骨两道灵性，究竟哪一个属于拉法尔·加西亚，哪一个属于隐藏在暗处的窥探者？暗中的老鼠又究竟是谁？
带着思索结束午后的课程，赫丝蒂娅返回云庭山庄，正要在餐厅坐下来享用精灵仆母精心准备的晚餐，却见学院制服装扮的薇奥拉心急火燎地闯进来：“殿下——”
“什么事慌慌张张，我没教过你规矩？”赫丝蒂娅态度严厉。
“对不起……”
“好了，什么事？”
“是这样的，我爸爸工作受伤了，现在还在昏迷，所以我想请假回家探望他。”薇奥拉神情焦灼，但仍旧努力维持着平稳的语气。
“我草？”赫丝蒂娅攥紧银叉，差点儿惊怒地从椅子上弹起来。
你妈的，不会是时间线收束，又有哪个贪官污吏把她的小狗一家赶尽杀绝吧？
“殿下，求您了，我真的需要回去。”薇奥拉哀求。
“你先别急，现在傍晚下山又没有马车，怕是走到午夜都走不回去。”赫丝蒂娅语气前所未有温和，上前将女仆挽进怀中，轻声安抚，“克拉拉去军部取一些文件，估计还有十几分钟就会回来，等她回来了，我陪你乘车回家。”
前所未有的温柔让薇奥拉表情呆滞，旋即，哇的一声梨花带雨，将俏脸埋进皇女胸襟：“呜呜呜，殿下，我真的好怕爸爸有事——”
“好了好了，一切都会没事的。”赫丝蒂娅柔声细语。
她也怕啊！
威廉·里兰被哪个叛党的街溜子攮死就罢了，好歹怪罪不到帝国头上，但要是因为帝国而死……什么抽鞭子的监工实际是贵族老爷的家奴，什么横征暴敛的包税人又要加五成战争税，什么鲜衣怒马的纨绔恶少碾着路人在大街小巷赛车……
她对小狗的威逼利诱就全完蛋啦！
一想到盛怒而绝望的黑发少女向辉光祈求救赎，在某一天的大叛乱下带领叛党屠光官僚贵族，赫丝蒂娅都不知道该如何镇压光环叠满的复仇者。
总不能真把小女仆处决，送她一张完整的全家福吧！
“薇奥拉，那个给你传消息的人，有没有说过，你爸爸到底是怎么受伤的？”赫丝蒂娅谨慎地旁敲侧击，生怕问出最糟糕的结果。
“不太清楚，好像是帮社区检查下水道堵塞的时候遇到了毛贼。”薇奥拉哀伤地说。
“那就好……”
“嗯？”
小女仆眼眶湿润，不明白皇女为何这样讲。
但殿下的怀抱温柔得使人眷恋，因此她并不觉得皇女是幸灾乐祸，只以为听错了。
“我是说，那样的毛贼就该千刀万剐！”赫丝蒂娅义愤填膺，又转头安慰，“不过你也不要太牵挂，我会安排人为你父亲进行治疗的。”
皇女暗下决心，无论如何都要通过舆论造势，将毛贼和自由意志的作乱联系在一起。
“嗯。谢谢殿下。”薇奥拉眼角再次滑落泪痕，这一次是感动。
原来殿下真的在乎她……
很快，克拉拉从军部返回，在了解事情的经过后，立即驾着马车一路下山，风声猎猎，沿途不知闯过了多少关卡，但骑士长技艺高超，愣是没出现任何事故。
此时临近傍晚，天色昏暗，街边清扫的积雪又积了一层，偶尔有流浪的乞丐饿倒在水渠里，冰凉的躯壳几乎没有温度。
小屋中，掩唇轻咳的妇人盛了一碗浓香四溢的西红柿炖牛腩，小心地端至床边。
“爸爸——”
大门轰然撞开，风雪倒卷进来，壁炉被吹得火星乱冒。
“薇奥拉，你怎么回来了？”妇人扭头一看，发现正是在奥法学院念书的大女儿。
“我听说爸爸受了伤……”
薇奥拉看向床边，发现父亲已经清醒，正半靠着枕头，额上缠着纱布。
“我没事，孩子。”里兰先生勉强露出微笑，他很快注意到女儿身后气质不俗的皇女，问道，“这位是……”
“爸爸，这位是皇女殿下，我之前有说过的。”薇奥拉见父亲没事，也没那么紧张了，脸颊泛起浅淡红晕，低声细语地说道，“这次也是殿下派马车送我回来。”
闻言，里兰先生看向赫丝蒂娅的目光充满敬畏，他起身想要下床，却被皇女轻飘飘的一句话拦住：“你有伤在身，就不用拜了。”
同时，赫丝蒂娅松了一口气。
得亏是一场意外的治安事件，这年头云岭各城市犯罪率连年高涨，山匪强盗众多，小磕小碰在所难免。要真是被帝国逼得家破人亡，她的女仆怕是得原地叛乱。
“感谢您的仁慈，皇女殿下。”里兰先生虚弱地说。
“爸爸，这到底是怎么回事，爱丽丝呢？”
“爱丽丝去和医生取药了，”里兰夫人解释道，“其实是一场意外，这两天院子里的排水道总是漫出一股臭味，你父亲他们便猜测是不是哪里淤堵，结果遇上毛贼，不小心被一块石头砸伤了脑袋。”
薇奥拉上前问道：“爸爸你感觉怎么样？我听说你昏迷了很久……”
“还好，医生说我主要是因为过度劳累，所以才昏迷了较长的时间，不过……”里兰先生皱起眉头，伤势的疼痛让他禁不住龇牙咧嘴，“我没有看清毛贼的模样，他很小，很瘦，快得像一只蝙蝠，而不是人。在劳芬先生家的下水道区域，我们找到许多被啃咬过大脑的老鼠和野猫……”
“被啃咬大脑？”赫丝蒂娅骤然抬高声调。
“是的，殿下。”里兰先生敬畏地说道，“可能是鼠人或者别的什么，总之不像人类，也不会是矮人。这两天有清洁工发现死在路边的乞丐，他们眼窝被凿穿，脑花在雪中冻成冰晶，有传闻说是吃人脑的饿死鬼在街头巷尾出没，但下水道的遭遇让我觉得，可能是活不下去的鼠人在偷食那些尸体……”
“你好像很同情鼠人。”
“不，我不同情他们，”里兰先生连忙说，又小声解释，“只是一些鼠人的生活状态的确需要改善，这一定程度上加深了他们的不好行径，所以……咳咳咳咳咳咳……”
男人剧烈咳嗽起来。
他的肌肉并不饱满，但身体精壮，看上去年富力强。
不过，赫丝蒂娅知道他操劳过度、患有严重肺病，早已不复健康。
这并非来自高骑士的情报，而是游戏里，辉光使徒与铁血女大公决斗时，声泪俱下的控诉。
“我会派最好的医生为你检查身体。”赫丝蒂娅说道，“我听说你之前是自由农，卖了田地来云顶城，如果你不喜欢云岭的环境，那就任选一处地方，我会赐你土地、挽马和农奴。”
里兰先生受宠若惊，就连薇奥拉也深感诧异，忙说：“殿下，我们现在的生活已经足够了，无功不受禄，怎么敢要那些赏赐？”
“为什么说是无功？将艾妮薇手上的那些古籍翻译出来，就是你的最大功劳，我不过是提前恩赏罢了。”赫丝蒂娅反问道，“怎么，还是你做不到？”
“殿下说的事，我当然会做到的，只是有关赏赐，我们实在受之有愧。”
薇奥拉低下头，对皇女的关怀备受鼓舞。这份赏赐实在过于沉重，她既是皇女的仆人，该做什么也是应尽之义。
况且，翻译古籍哪叫什么贡献？
能请一位奥法宗师做她一对一的私人导师，就已经是可遇不可求的天大馈赠，更别说还有那么多的失传古籍免费观摩，如此一想，纯粹是她这不识好歹的女仆在空食殿下恩禄，做牛做马都无以为报呢！
更别说殿下在图书馆地下救了她。
更别逡说殿下陆只是刀虾子<嘴豆腐究心,表污面上凶罢巴巴实邻际对她死这另么好{…吾…
殿下的恩情还不清，薇奥拉感动得又要掉眼泪了。
“受之有愧是你们的事，与我无关。”赫丝蒂娅看着里兰一家之主，冷声道，“三天后，会有人将地图送来，云岭海岸的土地你只管挑选，百顷以内，我会为你做主。”
里兰先生的嘴皮都在哆嗦，他看上去完美继承了大女儿的性格，说话做事都显得有些唯喏。
“皇女殿下……”
“就这样吧，皇女的贴身女仆，家里却寒酸成这副模样，若让神都的那些人知道皇女这般吝啬，以后谁还敢为我效忠？”赫丝蒂娅根本不给里兰先生拒绝的机会，“薇奥拉，你先和家人叙旧，我还要见一个人，之后来接你。”
说罢，皇女走出小屋，留一家三口在擅自闯入的风雪中凌乱，随之传出一阵飘渺的询问：“薇奥拉，贴身女仆是怎么回事？”
候在屋外的克拉拉迎上皇女，欠身致意：
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